Экспедиция к Проксиме Центавра, организованная Фондом Джордана в 2119 году, была первой в истории попыткой достичь ближайших звезд нашей Галактики.

О судьбе, постигшей экспедицию, можно только догадываться…

Романтики современной астрографии, изд-во «Люкс Лимитед»

ЧАСТЬ I
ВСЕЛЕННАЯ

Рисунки Н.Гришина

– Осторожно, мьют!

Кусок железа врезался в переборку прямо над головой Хью с такой силой, что, не промахнись пращник, пробил бы ее наверняка. Хью Хойланд резко пригнулся, оттолкнулся ногами от пола и, пролетев несколько метров по коридору, выхватил нож.

Перевернувшись в воздухе у поворота, он встал на ноги. За поворотом коридор был пуст. Оба товарища догнали его.

– Ушел? – спросил Алан Махони.

– Ушел, – ответил Хойланд. – Я видел, как он нырнул в люк. Кажется, у него было четыре ноги.

– Четыре или две, нам все равно теперь не поймать мьюта, – сказал Морт Тайлер.

– Вот еще, ловить его! – воскликнул Махони. – На кой Хафф он нам сдался!

– А я был бы не прочь поймать его, чтобы потолковать кое о чем, – ответил Хойланд. – Клянусь Джорданом, возьми он на два дюйма ниже, быть бы мне в Конвертере.

– Перестаньте через каждые два слова богохульничать, укоризненно сказал Тайлер. – Слышал бы вас Капитан! – И он благоговейно приложил ладонь ко лбу, как и подобает при упоминании Капитана.

– Джордана ради, – резко ответил Хойланд, – не умничай, Морт. Тебя еще не произвели в ученые, а я вряд ли менее благочестив, чем ты, но не вижу греха в том, чтобы иногда дать выход чувствам. Даже ученые так выражаются в сердцах, я сам слышал.

Тайлер открыл было рот, но промолчал.

– Слушай, Хью, – Махони дернул Хойланда за руку. – Давай уйдем отсюда. Мы так высоко никогда еще не забирались. Я хочу вернуться туда, где нормальная тяжесть.

Хойланд, сжимая рукоять ножа, жадно смотрел на люк, в котором скрылся противник.

– Ладно, малыш, – согласился он. – Впереди дорога долгая, пора возвращаться.

Он повернулся и пошел к люку, через который они выбрались на этот ярус. Вверх приходилось подниматься по крутым лестницам, но сейчас Хью просто оттолкнулся от крышки люка и начал плавно спускаться на палубу пятнадцатью футами ниже.

Тайлер и Махони последовали за ним. Так они продвигались вниз – через десятки люков и зловещих, слабо освещенных палуб. С каждым разом прыжок чуть-чуть ускорялся, и приземлялись они чуть-чуть тяжелее. В конце концов Махони не выдержал:

– Хью, хватит прыгать. Я ногу зашиб. Давай пойдем лестницами.

– Ладно, но так будет дольше. Кстати, далеко нам еще?

– Отсюда до фермы палуб семьдесят, – ответил Тайлер.

– А ты почем знаешь? – подозрительно спросил Махони.

– Знаю, потому что считал, балда ты этакая. – Ну да!

Хойланд вмешался, прежде чем спор перерос в ссору:

– Заткнись, Алан. Может, он действительно умеет считать.

Морт на такие дела мастак. Да и, судя по тяжести, он прав. – А лезвия в моем ноже он посчитать не хочет? – не унимался Алан.

– Заткнись, тебе говорят. Ты что. Закона не знаешь? За пределами деревни дуэли запрещены.

Они продолжали свой путь в тишине, легко бежали по лестницам, пока возросшая сила тяжести не заставила перейти на шаг. Вскоре показался ярко освещенный ярус, где расстояние между палубами было раза в два больше, чем наверху. Воздух здесь был влажный и теплый.

– Наконец-то… – сказал Хью. – Однако я не вижу нашей фермы. Мы, наверное, вышли с другой стороны.

– А вон и какой-то фермер, – сказал Тайлер. Сунув мизинцы в рот, он свистнул, а потом крикнул: – Эй, приятель? Куда это мы попали?

Крестьянин не спеша оглядел всех троих, потом объяснил, как найти Главную дорогу, ведущую к их деревне. Они прошли с полторы мили энергичным шагом по широкому, довольно оживленному тоннелю. Навстречу им попадались по большей части крестьяне, толкавшие перед собой груженые тележки. Потом они увидели, как в носилках, которые держали четверо здоровенных слуг, с достоинством покачивался ученый. Его оруженосец шествовал впереди, разгоняя с дороги простолюдинов… А вскоре вся тройка пришла в общинную своей деревни – просторное помещение в три палубы высотой. Здесь они разошлись. Хью направился в казармы кадетов – молодых холостяков, живущих отдельно от родителей.

Он умылся, потом отправился к дяде, Эдуарду Хойланду, у которого работал за еду. Когда Хью вошел, тетя взглянула на него, но ничего не сказала: женщине подобало хранить молчание.

– Привет, Хью, – сказал дядя. – Опять бродил по окрестностям?

– Доброй еды, дядя… Конечно, бродил…

Эдуард Хойланд, солидный здравомыслящий человек, снисходительно усмехнулся:

– Где были, что видел?

Тетя бесшумно выскользнула за дверь и вернулась с ужином для Хью, поставила перед ним тарелку, но ему даже и в голову не пришло поблагодарить за заботу. Он проглотил кусок прежде, чем ответить.

– Был наверху. Добрались почти до невесомости. А потом мьют чуть не разнес мне череп. Дядя хмыкнул:

– Свернешь себе шею в этих трущобах, парень. Ты бы лучше занимался хозяйством и ждал дня, когда я умру и оставлю его тебе.

На лице Хью появилось упрямое выражение.

– А вам разве не любопытно, дядя?

– Мне? Ну, когда я был молодым, тоже много шатался.

Прошел всю Главную дорогу, потом вернулся обратно в деревню…

И стартовавшая в 2119 году, была первой документально зафиксированной попыткой достичь ближайших звезд нашей Галактики. О несчастной судьбе экспедиции мы можем только гадать…

Из книги Франклина Бака «Романтика современной астрографии»

Берегись! Мут!

От этого вскрика Хью Хойланд резко, не теряя ни секунды, наклонился.

В переборку над его головой грянула железяка размером с яйцо. Запросто разнесло бы череп.

Инерция движения, сделанного Хойландом, привела к тому, что ноги оторвались от пола. Прежде чем его тело опустилось на палубу, Хью дотянулся ступней до переборки и оттолкнулся от нее. Длинным, плавным прыжком он пересек проход, держа нож наготове.

Сгруппировавшись в полете, он перевернулся в воздухе, затормозил движение, коснувшись противоположной стены, и медленно опустился на ноги. Теперь он находился в углу прохода, куда скрылся мут. Коридор был пуст. Двое товарищей приблизились к нему, неловко скользя по полу.

Ушел? - спросил Алан Махони.

Да, - ответил Хойланд. - Похоже, это была самка. И я, кажется, видел четыре ноги.

Две ноги или четыре, все равно уже не поймаем, - заметил третий юноша.

А на кой Хафф его ловить? - возразил Махони. - Я не собираюсь.

А я собираюсь, - сказал Хойланд. - И Джордан меня побери, возьми он дюйма на два выше, я был бы уже массой для Конвертора.

Вы можете хоть два слова связать без ругани? - упрекнул третий. - Слышал бы вас Капитан! - С этими словами он почтительно коснулся лба.

Ох, ради Джордана, - отрезал Хойланд, - не будь таким занудой, Морт Тайлер. Ты ведь еще не ученый. Думаю, во мне не меньше благочестия, чем в тебе, а дать иногда волю чувствам - это не смертный грех. Так даже ученые поступают. Я слышал.

Тайлер открыл было рот, чтобы возразить, но, очевидно, передумал.

Махони тронул Хойланда за руку.

Слушай, Хью, - взмолился он, - давай выбираться отсюда. Мы еще никогда так высоко не забирались. Меня так и мотает во все стороны, - хочу вниз, почувствовать сколько-нибудь веса в ногах.

Хойланд, крепко сжимая нож, с тоской поглядел на люк, в котором скрылся противник, и повернулся к Махони.

Ладно, малыш. Все равно еще спускаться и спускаться.

Он повернулся и заскользил к люку, через который они попали на этот уровень. Двое остальных следовали за ним. Не обращая внимания на лестницу, он шагнул в проем и стал медленно опускаться на палубу в пятнадцати футах внизу. Тайлер и Махони падали рядом. Через следующий люк, в нескольких футах от предыдущего, они попали на другую палубу. Вниз, вниз, вниз, они падали все ниже и ниже, через десятки палуб, каждая из который была тиха, тускло освещена и таинственна. Каждый раз они падали чуть быстрее, приземлялись чуть жестче. Наконец Махони запротестовал.

Давай пешком пойдем, Хью. От последнего прыжка я ноги отшиб.

Ладно. Только это будет дольше. Где мы сейчас? Кто-нибудь знает?

До фермы еще около семидесяти палуб, - ответил Тайлер.

Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Махони.

Я считал, тупица. А когда мы спускались, я отнимал единицу после каждой палубы.

Хойланд пресек разгорающуюся ссору.

Заткнись, Алан. Может, он и правда умеет. Он у нас головастый. В любом случае осталось палуб семьдесят - видно по тяжести.

Хватит, я сказал! Дуэли за пределами деревни запрещены. Это Правило.

Дальше они продвигались в молчании, легко сбегая вниз по лестницам, пока увеличивающийся с каждой палубой вес не заставил их перейти на более степенный шаг. Наконец они достигли уровня, который был ярко освещен и по высоте был вдвое больше остальных. Воздух был влажным и теплым; растительность закрывала обзор.

Ну вот мы и внизу, - сказал Хью. - Не узнаю эту ферму. Должно быть, мы спустились с другой стороны.

Вон фермер, - сказал Тайлер. Он приложил мизинцы ко рту и свистнул, а потом крикнул: - Эй! Земляк! Где мы?

Крестьянин медленно оглядел их, потом неохотно процедил, как дойти до Главного Прохода, откуда можно добраться до их деревни.

Они прошли бодрым шагом полторы мили по широкому туннелю. Дорога была оживленной - путники, носильщики, тележки. В маленьком портшезе высокомерно раскачивался ученый, несли его четверо рослых прислужников, а впереди шествовал оруженосец, разгоняя с дороги простонародье. Через полторы мили дорога привела их к деревенской общине - просторному помещению в три палубы высотой и, пожалуй, вдесятеро шире. Тут их пути разошлись. Хью направился к себе в кадетскую казарму, где отдельно от родителей жили неженатые парни. Он вымылся и пошел к своему дяде, у которого работал за еду. Тетка покосилась на него в дверях, но промолчала, как и пристало женщине.

Привет, Хью! - поздоровался дядя. - Все исследуешь?

Доброй еды, дядя. Исследую.

Дядя, уравновешенный и разумный человек, благодушно полюбопытствовал:

Где же ты был? Что нашел?

Тетка молча выскользнула из комнаты и вернулась с ужином, который поставила перед племянником. Хью набросился на еду; ему и в голову не пришло поблагодарить. Он прожевал кусок, прежде чем ответить.

Высоко. Мы добрались почти до невесомости. Мут мне чуть голову не снес.

Дядя захихикал.

Ты найдешь свою смерть на этих ярусах, парень. Лучше займись делом… а там я, глядишь, помру и уберусь с твоей дороги.

На лице Хью выразилось упрямство.

Разве Вам самому не любопытно, дядя?

Мне? Ну, я порядком успел полюбопытствовать в молодости. Я прошел весь Главный Проход туда и обратно. Проходил прямо сквозь Темный Сектор, где муты наступают на пятки! Видишь этот шрам?

Хью кинул невнимательный взгляд. Он видел шрам много раз и наслушался этого рассказа до тошноты. Одна вылазка в глубину Корабля - тьфу! Он хотел побывать всюду, увидеть все и понять сущность вещей. Эти верхние уровни - зачем Джордан создал их, если человеку не дозволено забираться так высоко?!

Однако он оставил свои мысли при себе и продолжил трапезу. Дядя сменил тему.

Я собираюсь сходить к Свидетелю. Джон Блэк утверждает, что я задолжал ему трех свиней. Хочешь пойти со мной?

Ну, нет, наверное… Хотя подождите… Я пойду.

Тогда поспеши.

У кадетских казарм они задержались, чтобы Хью отпросился.

Свидетель жил в маленькой вонючей каморке, дверь которой выходила в Общий Зал как раз напротив бараков; там его мог видеть всякий, кому понадобится его помощь. Они застали его сидящим в дверях и ковыряющим в зубах пальцем. Ученик Свидетеля, подросток с пухлым лицом и напряженным близоруким взглядом, сидел на корточках позади.

Доброй еды! - сказал дядя Хью.

И тебе доброй еды, Эдард Хойланд. Пришел по делу или просто поболтать со стариком?

И то и другое, - дипломатично ответил дядя Хью и изложил свою проблему.

Так? - сказал Свидетель. - Что ж - в контракте ясно сказано:

Отдал Эду Черный Джон

Десять бушелей овса.

Ожидал в уплату он

Двух грядущих поросят.

Как дозреют поросята -

Джон свою получит плату.

Подросли свиньи, Эдард Хойланд?

Порядком, - признал дядя. - Но Блэк требует трех вместо двух.

Передай ему - пусть чуток остынет. «Свидетель сказал свое слово». - И он засмеялся тоненьким голосом.

Роберт Хайнлайн

«Пасынки Вселенной»

Экспедиция к Проксиме Центавра, спонсированная Фондом Джордана и стартовавшая в 2119 году, была первой документально зафиксированной попыткой достичь ближайших звезд нашей Галактики. О несчастной судьбе экспедиции мы можем только гадать…

Из книги Франклина Бака «Романтика современной астрографии»

Вселенная

Берегись! Мут!

От этого вскрика Хью Хойланд резко, не теряя ни секунды, наклонился.

В переборку над его головой грянула железяка размером с яйцо. Запросто разнесло бы череп.

Инерция движения, сделанного Хойландом, привела к тому, что ноги оторвались от пола. Прежде чем его тело опустилось на палубу, Хью дотянулся ступней до переборки и оттолкнулся от нее. Длинным, плавным прыжком он пересек проход, держа нож наготове.

Сгруппировавшись в полете, он перевернулся в воздухе, затормозил движение, коснувшись противоположной стены, и медленно опустился на ноги. Теперь он находился в углу прохода, куда скрылся мут. Коридор был пуст. Двое товарищей приблизились к нему, неловко скользя по полу.

Ушел? - спросил Алан Махони.

Да, - ответил Хойланд. - Похоже, это была самка. И я, кажется, видел четыре ноги.

Две ноги или четыре, все равно уже не поймаем, - заметил третий юноша.

А на кой Хафф его ловить? - возразил Махони. - Я не собираюсь.

А я собираюсь, - сказал Хойланд. - И Джордан меня побери, возьми он дюйма на два выше, я был бы уже массой для Конвертора.

Вы можете хоть два слова связать без ругани? - упрекнул третий. - Слышал бы вас Капитан! - С этими словами он почтительно коснулся лба.

Ох, ради Джордана, - отрезал Хойланд, - не будь таким занудой, Морт Тайлер. Ты ведь еще не ученый. Думаю, во мне не меньше благочестия, чем в тебе, а дать иногда волю чувствам - это не смертный грех. Так даже ученые поступают. Я слышал.

Тайлер открыл было рот, чтобы возразить, но, очевидно, передумал.

Махони тронул Хойланда за руку.

Слушай, Хью, - взмолился он, - давай выбираться отсюда. Мы еще никогда так высоко не забирались. Меня так и мотает во все стороны, - хочу вниз, почувствовать сколько-нибудь веса в ногах.

Хойланд, крепко сжимая нож, с тоской поглядел на люк, в котором скрылся противник, и повернулся к Махони.

Ладно, малыш. Все равно еще спускаться и спускаться.

Он повернулся и заскользил к люку, через который они попали на этот уровень. Двое остальных следовали за ним. Не обращая внимания на лестницу, он шагнул в проем и стал медленно опускаться на палубу в пятнадцати футах внизу. Тайлер и Махони падали рядом. Через следующий люк, в нескольких футах от предыдущего, они попали на другую палубу. Вниз, вниз, вниз, они падали все ниже и ниже, через десятки палуб, каждая из который была тиха, тускло освещена и таинственна. Каждый раз они падали чуть быстрее, приземлялись чуть жестче. Наконец Махони запротестовал.

Давай пешком пойдем, Хью. От последнего прыжка я ноги отшиб.

Ладно. Только это будет дольше. Где мы сейчас? Кто-нибудь знает?

До фермы еще около семидесяти палуб, - ответил Тайлер.

Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Махони.

Я считал, тупица. А когда мы спускались, я отнимал единицу после каждой палубы.

Хойланд пресек разгорающуюся ссору.

Заткнись, Алан. Может, он и правда умеет. Он у нас головастый. В любом случае осталось палуб семьдесят - видно по тяжести.

Хватит, я сказал! Дуэли за пределами деревни запрещены. Это Правило.

Дальше они продвигались в молчании, легко сбегая вниз по лестницам, пока увеличивающийся с каждой палубой вес не заставил их перейти на более степенный шаг. Наконец они достигли уровня, который был ярко освещен и по высоте был вдвое больше остальных. Воздух был влажным и теплым; растительность закрывала обзор.

Ну вот мы и внизу, - сказал Хью. - Не узнаю эту ферму. Должно быть, мы спустились с другой стороны.

Вон фермер, - сказал Тайлер. Он приложил мизинцы ко рту и свистнул, а потом крикнул: - Эй! Земляк! Где мы?

Крестьянин медленно оглядел их, потом неохотно процедил, как дойти до Главного Прохода, откуда можно добраться до их деревни.

Они прошли бодрым шагом полторы мили по широкому туннелю. Дорога была оживленной - путники, носильщики, тележки. В маленьком портшезе высокомерно раскачивался ученый, несли его четверо рослых прислужников, а впереди шествовал оруженосец, разгоняя с дороги простонародье. Через полторы мили дорога привела их к деревенской общине - просторному помещению в три палубы высотой и, пожалуй, вдесятеро шире. Тут их пути разошлись. Хью направился к себе в кадетскую казарму, где отдельно от родителей жили неженатые парни. Он вымылся и пошел к своему дяде, у которого работал за еду. Тетка покосилась на него в дверях, но промолчала, как и пристало женщине.

Привет, Хью! - поздоровался дядя. - Все исследуешь?

Доброй еды, дядя. Исследую.

Дядя, уравновешенный и разумный человек, благодушно полюбопытствовал:

Где же ты был? Что нашел?

Тетка молча выскользнула из комнаты и вернулась с ужином, который поставила перед племянником. Хью набросился на еду; ему и в голову не пришло поблагодарить. Он прожевал кусок, прежде чем ответить.

Высоко. Мы добрались почти до невесомости. Мут мне чуть голову не снес.

Дядя захихикал.

Ты найдешь свою смерть на этих ярусах, парень. Лучше займись делом… а там я, глядишь, помру и уберусь с твоей дороги.

На лице Хью выразилось упрямство.

Разве Вам самому не любопытно, дядя?

Мне? Ну, я порядком успел полюбопытствовать в молодости. Я прошел весь Главный Проход туда и обратно. Проходил прямо сквозь Темный Сектор, где муты наступают на пятки! Видишь этот шрам?

Хью кинул невнимательный взгляд. Он видел шрам много раз и наслушался этого рассказа до тошноты. Одна вылазка в глубину Корабля - тьфу! Он хотел побывать всюду, увидеть все и понять сущность вещей. Эти верхние уровни - зачем Джордан создал их, если человеку не дозволено забираться так высоко?!

Однако он оставил свои мысли при себе и продолжил трапезу. Дядя сменил тему.

Я собираюсь сходить к Свидетелю. Джон Блэк утверждает, что я задолжал ему трех свиней. Хочешь пойти со мной?

Ну, нет, наверное… Хотя подождите… Я пойду.

Тогда поспеши.

У кадетских казарм они задержались, чтобы Хью отпросился.

Свидетель жил в маленькой вонючей каморке, дверь которой выходила в Общий Зал как раз напротив бараков; там его мог видеть всякий, кому понадобится его помощь. Они застали его сидящим в дверях и ковыряющим в зубах пальцем. Ученик Свидетеля, подросток с пухлым лицом и напряженным близоруким взглядом, сидел на корточках позади.

Доброй еды! - сказал дядя Хью.

И тебе доброй еды, Эдард Хойланд. Пришел по делу или просто поболтать со стариком?

И то и другое, - дипломатично ответил дядя Хью и изложил свою проблему.

Так? - сказал Свидетель. - Что ж - в контракте ясно сказано:

Отдал Эду Черный Джон
Десять бушелей овса.
Ожидал в уплату он
Двух грядущих поросят.
Как дозреют поросята -
Джон свою получит плату.

Подросли свиньи, Эдард Хойланд?

Порядком, - признал дядя. - Но Блэк требует трех вместо двух.

Передай ему - пусть чуток остынет. «Свидетель сказал свое слово». - И он засмеялся тоненьким голосом.

Потом они посплетничали пару минут, Эдард Хойланд углубился в рассказ о своих последних делах, желая удовлетворить ненасытную жажду подробностей, которую он знал за стариком. Хью сохранял пристойное молчание, пока старшие разговаривали. Однако когда дядя собрался уходить, он произнес:

Я останусь ненадолго, дядя.

Э? Как хочешь. Доброй еды, Свидетель.

Доброй еды, Эдард Хойланд.

Я принес Вам подарок, Свидетель, - сказал Хью, когда дядя отошел за пределы слышимости.

Дай взглянуть.

Хью вытащил упаковку табака, которую предусмотрительно взял в своем шкафчике в казарме. Свидетель принял ее без благодарности и перебросил ученику, чтобы тот припрятал.

Зайди, - пригласил Свидетель, потом обратился к ученику: - Эй, ты! Принеси кадету стул.

Ну, парень, - продолжил он, когда они уселись, - расскажи мне, чем ты занимаешься.

Хью принялся рассказывать, как можно подробнее описывая приключения последнего похода, а Свидетель, не переставая, ругал его за неспособность запомнить все, что он видел.

И стартовавшая в 2119 году, была первой документально зафиксированной попыткой достичь ближайших звезд нашей Галактики. О несчастной судьбе экспедиции мы можем только гадать…

Из книги Франклина Бака «Романтика современной астрографии»

Вселенная

Берегись! Мут!

От этого вскрика Хью Хойланд резко, не теряя ни секунды, наклонился.

В переборку над его головой грянула железяка размером с яйцо. Запросто разнесло бы череп.

Инерция движения, сделанного Хойландом, привела к тому, что ноги оторвались от пола. Прежде чем его тело опустилось на палубу, Хью дотянулся ступней до переборки и оттолкнулся от нее. Длинным, плавным прыжком он пересек проход, держа нож наготове.

Сгруппировавшись в полете, он перевернулся в воздухе, затормозил движение, коснувшись противоположной стены, и медленно опустился на ноги. Теперь он находился в углу прохода, куда скрылся мут. Коридор был пуст. Двое товарищей приблизились к нему, неловко скользя по полу.

Ушел? - спросил Алан Махони.

Да, - ответил Хойланд. - Похоже, это была самка. И я, кажется, видел четыре ноги.

Две ноги или четыре, все равно уже не поймаем, - заметил третий юноша.

А на кой Хафф его ловить? - возразил Махони. - Я не собираюсь.

А я собираюсь, - сказал Хойланд. - И Джордан меня побери, возьми он дюйма на два выше, я был бы уже массой для Конвертора.

Вы можете хоть два слова связать без ругани? - упрекнул третий. - Слышал бы вас Капитан! - С этими словами он почтительно коснулся лба.

Ох, ради Джордана, - отрезал Хойланд, - не будь таким занудой, Морт Тайлер. Ты ведь еще не ученый. Думаю, во мне не меньше благочестия, чем в тебе, а дать иногда волю чувствам - это не смертный грех. Так даже ученые поступают. Я слышал.

Тайлер открыл было рот, чтобы возразить, но, очевидно, передумал.

Махони тронул Хойланда за руку.

Слушай, Хью, - взмолился он, - давай выбираться отсюда. Мы еще никогда так высоко не забирались. Меня так и мотает во все стороны, - хочу вниз, почувствовать сколько-нибудь веса в ногах.

Хойланд, крепко сжимая нож, с тоской поглядел на люк, в котором скрылся противник, и повернулся к Махони.

Ладно, малыш. Все равно еще спускаться и спускаться.

Он повернулся и заскользил к люку, через который они попали на этот уровень. Двое остальных следовали за ним. Не обращая внимания на лестницу, он шагнул в проем и стал медленно опускаться на палубу в пятнадцати футах внизу. Тайлер и Махони падали рядом. Через следующий люк, в нескольких футах от предыдущего, они попали на другую палубу. Вниз, вниз, вниз, они падали все ниже и ниже, через десятки палуб, каждая из который была тиха, тускло освещена и таинственна. Каждый раз они падали чуть быстрее, приземлялись чуть жестче. Наконец Махони запротестовал.

Давай пешком пойдем, Хью. От последнего прыжка я ноги отшиб.

Ладно. Только это будет дольше. Где мы сейчас? Кто-нибудь знает?

До фермы еще около семидесяти палуб, - ответил Тайлер.

Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Махони.

Я считал, тупица. А когда мы спускались, я отнимал единицу после каждой палубы.

Хойланд пресек разгорающуюся ссору.

Заткнись, Алан. Может, он и правда умеет. Он у нас головастый. В любом случае осталось палуб семьдесят - видно по тяжести.

Хватит, я сказал! Дуэли за пределами деревни запрещены. Это Правило.

Дальше они продвигались в молчании, легко сбегая вниз по лестницам, пока увеличивающийся с каждой палубой вес не заставил их перейти на более степенный шаг. Наконец они достигли уровня, который был ярко освещен и по высоте был вдвое больше остальных. Воздух был влажным и теплым; растительность закрывала обзор.

Ну вот мы и внизу, - сказал Хью. - Не узнаю эту ферму. Должно быть, мы спустились с другой стороны.

Вон фермер, - сказал Тайлер. Он приложил мизинцы ко рту и свистнул, а потом крикнул: - Эй! Земляк! Где мы?

Крестьянин медленно оглядел их, потом неохотно процедил, как дойти до Главного Прохода, откуда можно добраться до их деревни.

Они прошли бодрым шагом полторы мили по широкому туннелю. Дорога была оживленной - путники, носильщики, тележки. В маленьком портшезе высокомерно раскачивался ученый, несли его четверо рослых прислужников, а впереди шествовал оруженосец, разгоняя с дороги простонародье. Через полторы мили дорога привела их к деревенской общине - просторному помещению в три палубы высотой и, пожалуй, вдесятеро шире. Тут их пути разошлись. Хью направился к себе в кадетскую казарму, где отдельно от родителей жили неженатые парни. Он вымылся и пошел к своему дяде, у которого работал за еду. Тетка покосилась на него в дверях, но промолчала, как и пристало женщине.

Привет, Хью! - поздоровался дядя. - Все исследуешь?

Доброй еды, дядя. Исследую.

Дядя, уравновешенный и разумный человек, благодушно полюбопытствовал:

Где же ты был? Что нашел?

Тетка молча выскользнула из комнаты и вернулась с ужином, который поставила перед племянником. Хью набросился на еду; ему и в голову не пришло поблагодарить. Он прожевал кусок, прежде чем ответить.

Высоко. Мы добрались почти до невесомости. Мут мне чуть голову не снес.

Дядя захихикал.

Ты найдешь свою смерть на этих ярусах, парень. Лучше займись делом… а там я, глядишь, помру и уберусь с твоей дороги.

На лице Хью выразилось упрямство.

Разве Вам самому не любопытно, дядя?

Мне? Ну, я порядком успел полюбопытствовать в молодости. Я прошел весь Главный Проход туда и

Хайнлайн Роберт

Пасынки Вселенной

Роберт Энсон Хайнлайн

Пасынки Вселенной

Перевод Ю. Захаровича

Экспедиция к Проксиме Центавра, организованная Фондом Джордана в 2119 году, была первой в истории попыткой достичь ближайших звезд нашей Галактики. О судьбе, постигшей экспедицию, можно только догадываться...

Фрэнк Бак.

Романтики современной астрографии, изд-во "Люкс Лимитед"

ВСЕЛЕННАЯ

Осторожно! Мьют!

Услышав выкрик, Хью Хойланд быстро пригнулся. Кусок железа размером с яйцо врезался в переборку над его головой с такой силой, что, не промахнись пращник,- как пить дать, проломил бы Хью череп. От резкого движения тело Хойланда приобрело ускорение, и ноги оторвались от палубы. Чтобы не распластаться по полу, Хью уперся ногами в переборку, оттолкнулся и пролетел вдоль коридора по длинной, ровной траектории, держа наготове нож. Извернувшись в полете, Хью притормозил касанием стоп о противоположную стену у поворота коридора, из-за которого в него стрелял мьют, и плавно приземлился на ноги. За поворотом коридор был пуст. Оба товарища догнали его, неловко скользя по плитам пола.

Ушел? - спросил Алан Махони.

Ушел,- ответил Хойланд.- Я видел, как он нырнул в люк. Самка, похоже. Кажется, четырехногая.

Четыре ноги или две - нам все равно теперь не поймать мьюта,- сказал Морт Тайлер.

Вот еще, ловить его! - воскликнул Махони.- На кой Хафф он нам сдался!

А я был бы не прочь поймать его, чтобы потолковать кое о чем,- ответил Хойланд.- Клянусь Джорданом, возьми он на два дюйма ниже - быть бы мне в Конвертере.

Перестаньте через каждые два слова богохульствовать,- укоризненно сказал Тайлер.- Слышал бы вас Капитан! - И он благоговейно приложил ладонь ко лбу, как и подобает при упоминании Капитана.

Джордана ради,- резко ответил Хойланд,- не умничай, Морт.- Тебя еще не произвели в Ученые, а я вряд ли менее благочестив, чем ты, но не вижу греха в том, чтобы иногда дать выход чувствам. Даже Ученые так выражаются в сердцах, я сам слышал.

Тайлер открыл было рот, но промолчал.

Слушай, Хью.- Махони дернул Хойланда за руку.- Давай уйдем отсюда. Мы так высоко никогда еще не забирались. Я хочу вернуться туда, где нормальная тяжесть.

Хойланд, сжимая рукоять ножа, жадно смотрел на люк, в котором скрылся противник.

Ладно, малыш,- согласился он.- Впереди дорога долгая, пора возвращаться.

Он повернулся и пошел к люку, через который они выбрались на этот ярус. Вверх приходилось подниматься по крутым лестницам, но сейчас Хью просто оттолкнулся от крышки люка и начал плавно спускаться на палубу пятнадцатью футами ниже. Тайлер и Махони последовали за ним. Так они продвигались вниз через десятки люков и зловещих, слабо освещенных палуб. С каждым разом прыжок чуть-чуть ускорялся и приземлялись они чуть-чуть тяжелее. В конце концов Махони не выдержал:

Хью, хватит прыгать. Я ногу зашиб. Давай пойдем лестницами.

Ладно, но так будет дольше. Кстати, далеко нам еще?

Отсюда до фермы палуб семьдесят,- ответил Тайлер.

А ты почем знаешь? - подозрительно спросил Махони.

Знаю, потому что считал, балда ты этакий.

Хойланд вмешался прежде, чем спор перерос в ссору:

Заткнись, Алан. Может, он действительно умеет считать. Морт на такие дела мастак. Да и судя по тяжести, он прав.

Заткнись, тебе говорят. Ты что, Закона не знаешь? За пределами деревни дуэли запрещены.

Они продолжали свой путь в тишине, легко бежали по лестницам, пока возросшая сила тяжести не заставила перейти на шаг. Вскоре показался ярко освещенный ярус, где расстояние между палубами было раза в два больше, чем наверху. Воздух здесь был влажный и теплый; взгляд тонул в растениях плантаций.

Наконец-то.- сказал Хью.- Однако я не вижу нашей фермы. Мы, наверное, вышли с другой стороны.

А вот и какой-то фермер,- сказал Тайлер. Сунув мизинцы в рот, он свистнул, а потом крикнул: - Эй, приятель! Куда это мы попали?

Крестьянин не спеша оглядел всех троих, потом неохотно и коротко объяснил, как найти Главную дорогу, ведущую к их деревне. Они прошли с полторы мили энергичным шагом по широкому, довольно оживленному туннелю. Навстречу им попадались просто пешеходы, носильщики, иногда - шел крестьянин с тачкой. Потом они увидели, как на носилках, которые держали четверо здоровенных слуг, с достоинством покачивался Ученый. Его оруженосец шествовал впереди, разгоняя с дороги простолюдинов. А вскоре вся тройка пришла в общинную своей деревни просторное помещение в три палубы высотой. Здесь они разошлись. Хью направился в казармы кадетов - молодых холостяков, живущих отдельно от родителей. Он умылся, потом отправился к дяде, Эдарду Хойланду, у которого работал за еду. Когда Хью вошел, тетя взглянула на него, но ничего не сказала: женщине подобало хранить молчание.

Привет, Хью,- сказал дядя.- Опять бродил по окрестностям?

Доброй еды, дядя. Конечно, бродил...

Эдард Хойланд, солидный здравомыслящий человек, снисходительно усмехнулся:

Где был и что видел?

Тетя бесшумно выскользнула за дверь и вернулась с ужином для Хью, поставила перед ним тарелку, но ему даже в голову не пришло поблагодарить ее за заботу. Он проглотил кусок, прежде чем ответить.

Был наверху. Добрались почти до невесомости. А потом мьют чуть не разнес мне череп.

Дядя хмыкнул:

Свернешь себе шею в этих коридорах, парень. Ты бы лучше занимался хозяйством и ждал дня, когда я умру и оставлю его тебе.

На лице Хью появилось упрямое выражение.

А вам разве не интересно, дядя?

Мне? Ну, когда я был молодым, тоже много шатался. Прошел всю Главную дорогу, потом вернулся обратно в деревню. И я в Темном секторе бывал, меня там мьюты разве что за пятки не хватали. Видишь шрам?

Хью видел этот шрам не впервые, а дядин рассказ уже наскучил ему до тошноты. Подумаешь, прошел однажды Главную дорогу. Сам-то Хью хотел побывать везде, все увидеть и все узнать. Взять хотя бы верхние ярусы. Если человеку не дано так высоко забираться, то с чего Джордану было их создавать?